Câbles sous-marins : ce qui doit se passer au fond des océans pour maintenir notre connectivité à flot

Les chiffres bruts suffisent à eux seuls à prouver ce rôle central : il existe actuellement plus de 600 câbles sous-marins actifs ou en projet dans le monde, pour une longueur totale d’environ 1,5 million de kilomètres. Cela représente plus de 30 fois la circonférence de l’équateur. Le nombre exact varie constamment, car de nouveaux câbles sont sans cesse posés et d’autres sont mis hors service. Cette dernière situation s’explique par le fait que la durée de vie d’un câble sous-marin n’est que de 25 à 30 ans environ. La « fonction » des câbles est claire : ils sont chargés de transmettre 99 % de toutes les données numériques.

Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que les propriétaires de câbles sous-marins soient des entreprises qui transmettent des données. Alors qu’il s’agissait traditionnellement d’entreprises de télécommunications, il s’agit aujourd’hui principalement d’entreprises de données telles que Google, Amazon et Meta. Leurs besoins en câbles continuent de croître à l’ère de l’intelligence artificielle, d’autant plus que les câbles transportent les données beaucoup plus rapidement que les satellites. Cela est rendu possible par la structure des câbles à fibres optiques, grâce à laquelle les données sont transmises à une vitesse proche de celle de la lumière.

Il n’est pas surprenant non plus que les opérateurs concernés investissent des sommes considérables dans l’infrastructure des câbles sous-marins. En général, un kilomètre de câble sous-marin coûte entre 25 000 et 50 000 euros, principalement en raison de la grande complexité technologique du processus de pose. Cela nécessite des navires spécialement équipés qui doivent également être particulièrement robustes pour être utilisés en haute mer. Comme de nombreuses connexions par câble sont situées dans l’Atlantique entre l’Europe et les États-Unis ou dans le Pacifique entre les États-Unis et l’Asie de l’Est, elles se trouvent parfois jusqu’à 4 km sous le niveau de la mer. Des robots de plongée coûteux y sont également utilisés.

La question qui se pose avec une infrastructure aussi sophistiquée est celle de sa vulnérabilité. Selon l’International Cable Protection Committee, on recense chaque année environ 200 défauts et cas de dommages aux infrastructures de communication sous-marines. La plupart d’entre eux sont causés par les ancres des navires ou le chalutage, qui consiste à traîner des équipements lourds sur le fond marin.

Récemment, en raison de la situation politique mondiale, on a assisté à une augmentation du nombre de cas de sabotage présumé, en particulier de la part de la Russie, dans le contexte de la guerre hybride. Cependant, il est généralement difficile de le prouver de manière concluante. Cela s’explique d’une part par l’éloignement géographique des lieux du crime et, d’autre part, par leur emplacement dans les eaux internationales sans juridiction légale claire. Quoi qu’il en soit, la plupart des experts doutent de l’efficacité de tels actes de sabotage, car le volume élevé de câbles sous-marins dans le monde permet généralement de compenser facilement les dommages locaux.

Les câbles sous-marins sont peut-être l’épine dorsale de la connectivité moderne, mais ils ne sont en aucun cas un produit de l’ère Internet. Le tout premier câble télégraphique entre l’Angleterre et la France a été posé en 1850, mais il n’a fonctionné qu’un seul jour. Le premier câble télégraphique transatlantique, posé en 1858, s’est avéré plus résistant, fonctionnant pendant quatre semaines. Une connexion télégraphique permanente entre l’Europe et l’Amérique a finalement été établie en 1866, suivie du premier câble téléphonique transatlantique en 1956. Puis, en 1988, la pose du premier câble à fibre optique transatlantique a marqué, pour ainsi dire, l’aube de l’ère moderne.